لم تقتصر القوانين في الصين القديمة على مكافحة الجرائم فقط، بل كانت وسيلة محكمة لتعزيز السلطة الإمبراطورية وضبط المجتمع، مما أدى إلى ظهور تشريعات فريدة وشديدة الصرامة عبر التاريخ، مثل فرض ضريبة على النساء العازبات وحتى إعدام الزوج الخائن.
قبل أكثر من ألفي عام، جرى تنظيم قواعد السير والتصرفات العامة، حيث كان من يعاقب الإنسان إذا ألقى الرماد في الشارع بقطع يديه، وفق ما ورد في مؤلفات الفيلسوف «هان فيزي»، أو بحلاقة شعر الوجه كعقاب لاحق. كما تدخل النظام القانوني في أمور الأسرة، محرماً زواج الأشخاص الذين يحملون نفس اللقب خوفاً من تأثير ذلك على صحة الأجيال القادمة.
اشتهرت سلالة تشين (221-206 ق.م) بسن قوانين صارمة للغاية، حيث كان إعدام من يذبح ماشية الحراثة أمراً شائعاً، والمسؤول عن هذه الماشية يُعاقب في حال تلفها وفق قانون «تيانلو». في الوقت ذاته، كانت قوانين العدل تستثني من يقل طولهم عن 1.4 متر من المتابعة الجنائية باعتبار ذلك بديلاً عن سن الشباب. كما أظهر كتاب «شيجي» السماح للزوجة بقتل الزوج الخائن، بينما كانت عادة حلق الحواجب وإزالة اللحية تُفرض على الرجال الذين يبكون علناً كنوع من العقوبة المهينة التي تعكس مبادئ ضبط النفس في الكونفوشيوسية.
في عهد أسرة هان، جرى فرض «ضريبة على النساء العازبات» بين سن 15 و30 عاماً لمواجهة نقص السكان نتيجة الحروب المتتالية. أما في حكم «سوي»، فقد أُجبر المرشحون في الامتحانات الإمبراطورية الذين يعانون من خط يد سيء على شرب الحبر المصنوع من الصنوبر المَر. وانتقادات أسرة تانغ شملت تنظيم سلوك الحيوانات، فعُوقب الكلب الذي يعض بلا سبب بقطع أذنه، كما حُظر صيد أو تناول سمك الكارب نظراً لتشابه اسمه مع ألقاب الإمبراطور، بينما كان من يخالف ذلك يُجلد. وبالفعل، فرضت الإمبراطورة «وو زيتيان» حظر ذبح الماشية وصيد الأسماك، ما تسبب في مجاعة استمرت ثماني سنوات حتى تم إلغاء القرار. كما نص القانون في عهد تانغ على إعدام من يسيء لوالديه شنقاً.
أسرة مينغ اتخذت قرارات صارمة أيضاً؛ فقد حُظرت تربية الخنازير بسبب تشابه اسمها مع لقب الملك «تشو»، لكنه أُلغِى هذا الحظر لاحقاً نظراً لأهمية لحوم الخنزير في الطقوس الدينية. واحتكرت الدولة علم الفلك، لأن الأحداث السماوية كانت تُعتبر إشارات من «ابن السماء». أما في فترة حكم أسرة تشينغ، فقد شهدت ظهور محاكم تفتيش أدبية صارمة، حيث أي خطأ لغوي أو انحراف في العبارات كان يعاقب عليه بالنفي أو الإعدام فوراً.