أعلن باحثون من جامعة كاليفورنيا في ريفرسايد عن حد أدنى للحجم الذي يجب أن تتوفر عليه الكواكب الخارجية لتكون صالحة للسكن، موضحين أن الكواكب الأصغر من 80% مقارنةً بنصف قطر الأرض عادةً ما تفتقر إلى الشروط اللازمة للحفاظ على غلاف جوي مستقر.
تكشف الدراسة التي استُندت فيها إلى نموذج (STEHM) المتطور أن هذه الكواكب تواجه مشكلتين رئيسيتين: الأولى انخفاض الجاذبية الذي يؤدي إلى تسرب الغاز عبر ظاهرة «هروب جينز»، والثانية التبريد السريع لطبقاتها الداخلية مما يوقف النشاط البركاني، وهو المصدر الأساسي لإعادة تجديد الغلاف الجوي.
يوضح النموذج أن الكواكب التي لا تتعدى 60% من حجم الأرض تفقد غلافها الجوي خلال 400 مليون سنة فقط، وهي فترة غير كافية لتطور أشكال حياة معقدة، فيما تفقد الكواكب الأصغر غلافها في زمن أقل بكثير يصل إلى 30 مليون سنة.
رغم هذا، أشار البحث إلى وجود حالات استثنائية نادرة تحافظ فيها الكواكب الصغيرة على أغلفتها الجوية مثل وجود مخزون كبير من الكربون، عدم وجود نواة معدنية يسمح بامتداد أوسع لطبقة الوشاح الحاوية على مواد متطايرة، أو تكون الكوكب ضمن بيئة باردة تقلل من تأثير الأشعة فوق البنفسجية القاسية لنجومها في مراحلها الأولى.
في الختام، توصي الدراسة بتوجيه جهود البحث الفضائي نحو الكواكب التي تتجاوز هذا الحجم الحرج لتجنب إهدار الوقت والموارد على كواكب غير قادرة على استضافة الحياة.