أظهرت الصور التي التقطتها مركبة كيوريوسيتي، التابعة لناسا، وجود تكوينات جيولوجية فريدة على سطح المريخ ضمن منطقة فوهة غيل. تتميز هذه التراكيب بنمط شبكي معقد يشبه خيوط العنكبوت، تدعم فكرة استمرار وجود المياه السائلة على الكوكب لفترة أطول مما كان معتقداً سابقاً.
نشرت تينا سيجر، عالمة مهمة كيوريوسيتي، أن الصور التقطت أثناء صعود المركبة نحو جبل شارب. تلك التكوينات، التي تُعرف علمياً بـ«التكوينات الصندوقية»، تمتد لمسافات كبيرة وتظهر كتلال ضيقة يتراوح ارتفاعها بين متر ومترين، تفصل بينها منخفضات دقيقة تشكل شبكة واسعة النطاق.
أضافت سيجر أن رؤية هذه التضاريس عن قرب، لأول مرة بفضل العمليات الاستطلاعية للمركبة، أزالت الغموض الذي كان يحيط بدراستها من المدار فقط. موقع هذه التكوينات في المرتفعات يشير إلى نشاط مائي مكثف وربما وجود مياه جوفية كانت أكثر انتشاراً من المفترض سابقاً.
تشير الدراسات إلى أن المعادن التي حملتها المياه أسهمت في تقوية هذه التلال، بينما لا تزال آليات تكوين بعض العقيدات داخل التكوينات تحتاج إلى تفسير موسع. يأمل العلماء أن تتيح هذه الاكتشافات تحديد مدى تواجد المياه وتوزعها على المريخ، فضلاً عن إمكانية استمرارية النشاط المائي الذي قد يكون مهد لبيئة صالحة للحياة في الماضي.