في خطوة بحثية متقدمة تهدف إلى تقليل الاعتماد على البلاستيك المستخرج من الوقود الأحفوري، نجح فريق من جامعة جيانغنان الصينية في تطوير مادة بلاستيكية مبتكرة مصنوعة من بروتين الذرة. جاء هذا التطور استجابة لتزايد المخاوف البيئية الناتجة عن التلوث البلاستيكي وارتفاع الانبعاثات الكربونية.
استخدم الباحثون بروتين «الزين» الذي يستخلص طبيعياً من الذرة ويُعتبر منتجاً ثانوياً في صناعة الذرة وإنتاج الإيثانول. وعلى الرغم من أن هذه المادة النباتية كانت تعاني من هشاشة وضعف مقاومتها للرطوبة والأكسجين، إلا أن الفريق استلهم آليتهم من غزل العنكبوت للحرير، المعروف بمتانته ومرونته وخفته.
قام العلماء بإعادة تنظيم جزيئات بروتين الذرة من خلال تقنيات تحاكي عمليات التحكم في الماء والحموضة والروابط الجزيئية داخل غدد العنكبوت أثناء إنتاج الحرير، مما أدى إلى إنتاج مادة بلاستيكية أكثر صلابة وتماسكاً.
نجح الفريق في تصنيع ألياف وصفائح وأغشية رقيقة من المادة الجديدة المسماة «بلانتيمر»، التي تبرز كحاجز فعال ضد الماء والأكسجين كما أنها تتحلل حيوياً بصورة كبيرة، حيث تظهر الدراسات أن 80% من المادة تتحلل خلال شهر واحد في التربة.
تؤكد النتائج أن معالجة البروتينات النباتية بأسلوب مستوحى من حرير العنكبوت تفتح آفاقاً جديدة لتطوير بدائل مستدامة للبلاستيك التقليدي، مما قد يؤدي إلى خفض الأثر البيئي وتقليل التلوث المرتبط بالبلاستيك الأحفوري.